Nascido no dia 19 de dezembro de 1842, em Fracíscio, vilarejo localizado nas montanhas alpinas ao norte da Itália, São Luís Guanella era filho de Lourenço Guanella e Maria Bianchi. A família era numerosa (13 filhos), de condição econômica modesta: vivia de trabalho e de sacrifícios. Luís herdou do pai o caráter forte e tenaz, da mãe, a suavidade e a compaixão para com os pobres; de ambos, uma fé robusta, amor à oração, confiança na Divina Providência. No dia 20 de dezembro, um dia após seu nascimento, o pai Lourenço envolveu o menino numa pele de ovelha e levou para batizar em Campodolcino. Luís cresceu aprendendo muitas lições com sua família que mais tarde utilizaria no seu apostolado. Aprendeu a importância e o valor do cultivo da agricultura, valor de se fazer o que precisa com as mãos e acima de tudo, que um espírito de amor e de sacrifício pode fazer milagres.
Aos 10 anos, numa Quinta-feira Santa, Luis fez sua Primeira Comunhão. Depois da Missa e de receber Jesus na Eucaristia, ele se retirou para perto da casa dos avós, em Gualdera, e na relva, em oração, ouve a voz da Senhora que o chama e lhe mostra, como num filme, tudo o que ele faria mais tarde pelos pobres.
Como o Menino Jesus, Luis Guanella “cresce em graça e sabedoria”, alternando as atividades na escola com a ajuda no trabalho diário da família, seja pastoreando o rebanho, recolhendo feno ou transportando lenha e cestas de estrume pelas montanhas.
Passada a infância entre os montes que sempre recordou com saudade, frequentou primeiro o Colégio Gálio em Como, e depois, para os estudos eclesiásticos, os seminários diocesanos. Em todos esses centros de estudo se destacou pela piedade, amabilidade e aproveitamento nas disciplinas escolares.
Ordenado sacerdote em 1868, foi em várias freguesias pároco e ao mesmo tempo mestre-escola, pois tinha diploma de professor chegando mesmo a construir uma escola primária. Além disso, tomou iniciativas benéficas em favor dos pobres, e organizou a Ação Católica Juvenil, recentemente fundada. Em 1875 foi a Turim encontrar-se com João Bosco, de quem aprendeu o caminho da santidade e o método pedagógico. Vinculou-se então com votos religiosos à Sociedade Salesiana. Mas em 1878 foi chamado pelo bispo à sua diocese, para ser novamente nomeado pároco. Foi nessas circunstâncias que soou para ele a hora da graça, com a primeira fundação das obras de há muito sonhadas em favor dos pobres abandonados.
Como vários santos sacerdotes do seu tempo, por exemplo, João Bosco, José Cafasso, José Bento Cottolengo e outros, também ele fundou várias obras de beneficência, que rapidamente floresceram devido à dedicação e às qualidades pedagógicas dos seus colaboradores.
Devoto e admirador de São Francisco de Assis, ingressou na Ordem Terceira. Da vida do pobrezinho assumiu o espírito de pobreza, de perfeita alegria e de grande confiança em Deus. Para continuar nesse espírito de caridade, fundou duas congregações religiosas: os Servos da Caridade (Guanelianos) e as Filhas de Santa Maria da Providência (Guanelianas). A obra desenvolveu-se admiravelmente tanto na Itália como no estrangeiro. A pia união de oração de São José pelos agonizantes, por ele iniciada em Roma, conta hoje com mais de dez milhões de membros.
“Um coração cristão que crê e sente não pode ir antes das necessidades dos pobres sem ajudá-los: nisto se sabe que se é seguidor de Jesus, se tem caridade”
São Luís Guanella
Numa época de exacerbado anticlericalismo, as autoridades laicas não viram com bons olhos essas obras, e ele foi alvo de injustiças e perseguições, mas tudo venceu com a força da fé e o fogo da caridade. Foi à América acompanhado de emigrantes, e muito trabalhou para a assistência religiosa aos mesmos. Para instruir a juventude abriu escolas de iniciação e oratórios. Para assistir às vítimas de terremotos, não poupou energias nem meios materiais.
Depois de muito servir a Cristo e ajudar os pobres, sempre confiando na Divina Providência, faleceu na tarde de 24 de outubro de 1915. Foi beatificado pelo Papa Paulo VI, em 1964, e declarado santo pelo Papa Bento XVI, no dia 23 de outubro de 2011.
Sua Festa Litúrgica é celebrada no dia 24 de outubro.
São Luís Guanella, rogai por nós!